Bible Commentaries
Nombres 1

Livre des Nombres?: contenu et division

Le nom que nos Bibles fran�aises donnent au quatri�me livre de Mo�se est la traduction de celui qu�ont adopt� les Septante et la Vulgate et qu�employaient d�j� les Juifs, Misparim?: nombres. Ils le d�signaient aussi par les noms de Chomesch happekoudim?: Livre des d�nombrements ou de Vajedabber?: et il dit, premiers mots du livre, ou encore de Bammidbar?: dans le d�sert, d�apr�s le quatri�me.

Le titre?: Les Nombres, rappelle les d�nombrements mentionn�s chapitres 1 � 4 et chapitre 26 mais il ne donne qu�une id�e bien insuffisante du contenu de ce livre qui renferme le r�cit des principaux �v�nements arriv�s depuis le d�part du pied du Sina� jusqu�� l�arriv�e aux plaines de Moab, c�est-�-dire pendant une p�riode de trente-huit ans, du premier jour du second mois de l�an 2 apr�s la sortie d��gypte jusqu�au dixi�me mois de la quaranti�me ann�e.

Nous pouvons facilement d�couper ce r�cit en trois sections?:

• la premi�re, 1.1 � 10.10, d�crit les pr�paratifs du d�part?;
• la seconde, 10.11 � 22.1 retrace d�une mani�re sommaire le voyage depuis le mont Sina� jusqu�au pays de Moab?;
• la troisi�me, 22.2 � 26.13, raconte le s�jour dans les plaines de Moab.

Cependant il ne faudrait pas conclure de ces indications chronologiques pr�cises que le livre des Nombres ne contienne qu�une narration historique. Le fil du r�cit est fr�quemment interrompu par des lois et des ordonnances dont quelques-unes sont rapport�es � la date de leur promulgation, tandis que pour d�autres nous ne pouvons nous rendre compte de la position qu�elles occupent. Le contenu des Nombres n�est donc ni purement historique, comme celui de la Gen�se, ni presque purement l�gislatif, comme celui du L�vitique. Il est � la fois l�un et l�autre, comme celui de l�Exode?; et les �l�ments divers qui le composent ne sont pas toujours rattach�s les uns aux autres par un lien chronologique ou syst�matique bien visible. Si les d�tails qu�il donne sur les d�buts et sur l�issue du voyage au d�sert sont assez circonstanci�s, il est presque muet sur la majeure partie de ce voyage, les trente-huit ans qui suivirent la r�volte de Kad�s et pendant lesquels disparut peu � peu toute la g�n�ration qui avait assist� � la sortie d��gypte. C�est une de ces grandes lacunes de l�histoire sainte, analogue � celle qui s�pare la fin de la Gen�se du commencement, de l�Exode. La Bible se tait en g�n�ral sui, les p�riodes qui n�apportent aucun �l�ment nouveau au d�veloppement du r�gne de Dieu. Ajoutons que dans le cas de l�histoire du d�sert ce silence repose sur un motif plus grave encore?: le peuple est en quelque sorte dans un �tat de r�jection?; plus de circoncision, plus de P�que?; toute la g�n�ration adulte sortie de l��gypte est vou�e � la mort. C�est l� sans doute le motif du peu de d�tails qui nous ont �t� conserv�s sur cette p�riode.

Cependant ce qui nous est rapport�?:

1. sur le voyage de Sina� � Kad�s?: murmures, chapitres 11 et 12
2. sur le s�jour � Kad�s?: affaire des espions, chapitres 13 et 14
3. sur les trente-huit ann�es de vaines marches et contre-marches dans le d�sert?: affaire de Cor�, chapitres 16 et 17
4. sur le second s�jour � Kad�s?: nouveaux murmures, chapitres 20 et 21
5. enfin sur les premiers temps du s�jour en Moab?: fornication, Chapitre 25

Suffit pour nous donner une id�e tr�s nette de ce qu�a �t� du point de vue moral cette p�riode, l�une des plus tristes, assur�ment de toute l�histoire du peuple de Dieu.

La narration du livre des Nombres parait �tre, comme celles de la Gen�se et de l�Exode, une fusion des diff�rents documents qui ont concouru � la composition du Pentateuque.

Les pr�paratifs du d�part de Sina� (chapitres 1 � 10)

Cette premi�re partie comprend les derni�res ordonnances que l��ternel donna au peuple d�Isra�l pendant les jours qui pr�c�d�rent son d�part du mont Sina�, soit pendant les dix-neuf premiers jours du second mois de la seconde ann�e apr�s la sortie d��gypte (Nombres�1.1?; Nombres�10.11). Le lien qui rattache le livre des Nombres aux pr�c�dents est manifeste?: apr�s avoir fait sortir Isra�l d��gypte, l��ternel a �tabli et consacr� sa Demeure au milieu de son peuple (Exode)?; puis il a institu� le culte qui doit lui �tre rendu et il a promulgu� les lois qui r�gissent tous les domaines de la vie isra�lite (L�vitique). Maintenant que l�alliance est conclue, le peuple est � m�me de marcher � la conqu�te de la terre promise?; dans ce but il doit �tre organis� militairement, comme la sainte arm�e dont l��ternel est le chef et Mo�se re�oit l�ordre de proc�der au recensement.

Nous diviserons cette premi�re partie en trois sections?:

1. Chapitres 1 � 4 le recensement. Mo�se fait d�abord le recensement des douze tribus, chapitre 1?; il leur assigne, la place qu�elles occuperont dans les stations et dans les marches, chapitre 2?; puis il proc�de au recensement des L�vites, chapitre 3 et d�termine les fonctions qu�ils auront � remplir dans le sanctuaire, chapitre 4.
2. 5.1 � 8.4. Nous trouvons ici une s�rie d�ordonnances et de renseignements divers qui se suivent sans ordre apparent et qui, pour la plupart, ne paraissent gu�re avoir de rapport avec le prochain d�part de Sina�?; ce sont des lois isol�es ou des d�tails relatifs au Tabernacle.
3. 8.5 � 10.10. Les derniers �v�nements avant le d�part. Ici reprend le fil historique?: r�cit de l�installation des L�vites (Nombres�8.5-26)?; institution d�une seconde P�que au second mois (Nombres�9.1-14)?; indication des signaux qui seront donn�s par la nu�e et par les trompettes pendant le voyage (9.15 � 10.10).

Le recensement des douze tribus (chapitre 1)

Versets 1 � 4 � L�ordre divin

D�sert de Sina�?: voir Exode�19.2, note.

Dans la Tente d�assignation?: voir L�vitique�1.1, note.

Le premier jour. L�ordre de faire le d�nombrement du peuple est donn� juste un mois apr�s l��rection du Tabernacle (Exode�40.17) et onze mois apr�s que les isra�lites furent arriv�s dans le d�sert de Sina� (Exode�19.1).

Selon leurs familles� Les termes employ�s pour d�signer les divisions et subdivisions du peuple n�ont pas une valeur technique tr�s pr�cise et nous les trouvons tour � tour appliqu�s � des unit�s d�ordre diff�rent. Le peuple se divise proprement en tribus, la tribu en familles, la famille en maisons et la maison en individus, c�est la classification normale. Comparez Josu� 7, o� il y a cependant aussi quelque ind�cision dans la valeur des d�nominations.

Dans notre texte le terme de famille alterne avec celui de maison patriarcale pour d�signer un quelconque des trois premiers degr�s. Une maison patriarcale est proprement une famille qui tire son nom d�un patriarche, d�un anc�tre commun et l�on comprend que ce terme puisse s�appliquer au m�me titre � la tribu, � la famille ou � la maison. En fran�ais les mots de famille et de maison peuvent �galement s�employer pour d�signer soit un groupe de peuple, soit une nation, soit une tribu, soit le groupe restreint d�individus r�unis autour du p�re (famille aryenne, famille fran�aise, maison de France, etc.).

L�organisation du peuple est � la fois militaire et civile?; il s�agit bien de constituer une arm�e, mais � la base de cette hi�rarchie se trouve cependant la famille?; c�est comme membre du peuple de Dieu que l�Isra�lite est enr�l� dans l�arm�e de l��ternel.

Voir Exode�30.14, note.

Les chefs de tribus (5-16)

Les tribus sont rang�es d�apr�s l�ordre des femmes de Jacob, d�abord les cinq fils de L�a (L�vi n�est pas nomm�, parce qu�il sera d�nombr� plus tard), puis les deux fils de Rachel, Joseph comptant pour deux tribus et enfin les quatre fils des servantes, Bilha et Zilpa (Comparez Gen�se�35.23). Ces douze chefs de tribus sont encore �num�r�s Nombres�2.3 et suivants, Nombres�7.12 et suivants, Nombres�10.14 et suivants. Sur les vingt-quatre noms que comprend cette liste, quinze paraissent avoir une signification religieuse et sont compos�s avec le nom de Dieu sous diverses formes?; au temps des Juges, lorsque le peuple se fut m�l� avec les Canan�ens, les noms profanes furent de beaucoup les plus nombreux et les noms religieux ne redevinrent fr�quents que depuis Samuel.

Princes. Par leur naissance ils �taient princes de leur tribu?; par leur charge, chefs de milliers?; les milliers paraissent d�signer ici la plus grande division militaire de la tribu.

Le recensement (17-43)

Le premier jour. La convocation eut lieu le jour m�me, mais nous ne savons combien dura le recensement. Il eut lieu probablement dans toutes les tribus simultan�ment et il fut facilit� sans doute par l�organisation que J�thro avait conseill� � Mo�se de donner au peuple (Exode�18.21, note). Nous voyons en effet que les chiffres indiqu�s pour chaque tribu sont toujours arrondis par centaines, sauf pour la seule tribu de Gad, o� l�on descend � la cinquantaine. Il �tait facile de faire la somme de ces groupes d�j� constitu�s et l�organisation de la tribu patriarcale pouvait �tre ainsi tr�s facilement transform�e en une organisation militaire.

L�ordre des tribus est le m�me que nous avons trouv� d�j� aux versets 5 � 15, si ce n�est que Gad est avanc� du onzi�me au troisi�me rang, pour prendre, en qualit� de fils a�n� de Zilpa, servante de L�a, la place de L�vi, troisi�me fils de celle-ci. Dans le campement aussi (Nombres�2.14), Gad occupera la place de L�vi, � c�t� de Ruben et de Sim�on, les deux premiers fils de L�a.

Total du recensement (44-46)

Six cent trois mille cinq cent cinquante. C�est exactement le m�me chiffre que nous avons d�j� trouv�, Exode�38.26, ce qui ne permet pas de douter qu�il ne s�agisse du m�me recensement. De l� na�t sans doute une difficult� puisque le recensement de l�Exode semble avoir eu lieu avant l��rection du Tabernacle (voir Exode�38.26, l�emploi de la capitation d�un demi-sicle qui en r�sulta, � la confection des chapiteaux et des socles des piliers du Tabernacle). Nous avons cherch� dans les notes sur l�Exode � r�soudre cette difficult�. Apr�s le recensement termin�, on calcula le rapport entre le chiffre des recens�s et le poids de l�argent spontan�ment offert pour la construction du Tabernacle?; on obtint ainsi une moyenne d�un demi-sicle?: 603 550 / 301 775 = 0,5 et cette moyenne fut maintenue comme taux de capitation pour tous les recensements subs�quents.

Le chiffre de 600 000 hommes de vingt ans et au-dessus suppose une population totale d�environ deux millions d��mes. Nous avons peine � nous figurer cette masse �norme de peuple parcourant pendant quarante ans, avec ses troupeaux et ses bagages, la presqu��le du Sina�, qui pouvait �tre plus fertile qu�aujourd�hui, mais qui n�en �tait pas moins un grand et affreux d�sert (Deut�ronome�1.19). Nous devons constater cependant que ce chiffre de six cent mille hommes n�est pas fourni par le seul document �lohiste qui nous donne les d�tails de ce recensement?; nous le retrouvons �galement dans les traditions historiques?; conserv�es par le document j�hoviste (Exode�12.37?; Nombres�11.21).

Le chapitre 26 de notre livre nous donne les r�sultats d�un nouveau recensement qui eut lieu � la fin du voyage dans le d�sert?; la somme totale diff�re � peine de celle qui nous est indiqu�e dans le recensement actuel (1820 hommes de moins)?; mais dans ces deux statistiques cette somme se r�partit entre les tribus d�une mani�re tr�s in�gale, comme on en jugera par le tableau suivant?:

Si nous prenons comme moyenne pour une tribu 50 000 hommes (606 000/42), nous remarquons que dans chaque liste il y a six tribus qui d�passent ce chiffre et six qui demeurent au-dessous?; mais la r�partition des tribus n�est pas la m�me?: tandis que Manass� et Asser, d�abord inf�rieurs � la moyenne, la d�passent dans le second recensement, Nephthali et Sim�on descendent au nombre des petites tribus?; le recul est surtout sensible pour Sim�on qui tombe du troisi�me au dernier rang parmi les tribus. Juda se maintient � la t�te du peuple comme la tribu la plus nombreuse?; parmi les fils de Joseph, �phra�m diminue d�importance et Manass� s�accro�t rapidement. Il est impossible que ces variations ne r�pondent pas � une r�alit� historique?; elles ne sauraient provenir du caprice d�un auteur, dont on ne pourrait d�couvrir l�intention secr�te. Et si la proportion entre les diverses tribus doit �tre envisag�e comme historique, il en r�sulte un fort argument en faveur de la r�alit� du nombre d�hommes attribu� � chacune d�elles, malgr� les difficult�s qu�il pr�sente.

Tu ne feras pas� Cela ne signifie pas qu�il ne devait point �tre fait de recensement des L�vites (voyez Nombres�3.14-39?; Nombres�4.34-49), mais ils ne devaient pas �tre compris dans le recensement actuel, qui avait en vue l�organisation de l�arm�e de l��ternel. Cette exclusion est justifi�e par les fonctions sp�ciales qui leur incombent au sanctuaire?; c�est ce qui explique �galement la place qu�ils occupent dans le camp autour du Tabernacle.

Les fonctions des L�vites sont ici bri�vement r�sum�es?; elles seront d�taill�es dans les chapitres 3 et 4.

L��tranger� � la tribu de L�vi, le profane, isra�lite ou non isra�lite (voir L�vitique�22.10, note)?; personne ne doit s�approcher du Tabernacle sans mandat, et cela, sous peine de mort, pour le coupable et de ch�timent pour tout le peuple (verset 53).